Tout au long de notre vie, nos cellules meurent et se renouvellent, certaines prennent des années, d'autres seulement quelques jours. Mais pourquoi en est-il ainsi ? Quelles sont les raisons de notre caractère éphémère ? Pourquoi vieillissons-nous ? Le Dr Kai-Michael Beeh explique les derniers résultats de la recherche.

Quand commence réellement notre processus de vieillissement ?

"À partir de 35 ans, la force musculaire diminue, la vue s'affaiblit - vers 40 ans environ, la presbytie commence à apparaître et nous commençons à avoir des cheveux gris".

Qu'est-ce qui fait que les cellules finissent par mourir ?

"Chaque cellule a sa propre mort cellulaire programmée. Cela signifie qu'elle meurt lorsqu'elle devient vieille et qu'elle ne peut plus se réparer. Des facteurs environnementaux comme l'excès de soleil, ainsi que la nicotine ou d'autres substances toxiques y contribuent également. Les fumeurs, par exemple, vieillissent un tiers plus vite. Il faut donc éviter ces facteurs extérieurs".

Ce processus a-t-il vraiment un but ?

"Pendant environ 40 ans, le corps se construit parfaitement et fonctionne comme une horloge. Et puis - il vieillit. La théorie veut que toute l'énergie soit consacrée à la reproduction. Dès que l'homme a eu des enfants, il n'est plus nécessaire de faire fonctionner l'appareil, les mécanismes de réparation extrêmement compliqués des cellules ne fonctionnent plus correctement. Nous devons faire de la place pour nos descendants. L'évolution n'a pas prévu que nous vivions aussi vieux. Il ne faut pas oublier qu'il y a 150 ans, l'espérance de vie d'un Allemand était de 35 à 40 ans. Il mourait de maladie, il avait un accident ou il était mortellement blessé pendant une guerre. C'est ce que nous appelons la mort catastrophique".

Certaines personnes deviennent en effet extrêmement âgées ...

"Oui, c'est vrai. Nous partons du principe que 20 pour cent du vieillissement est déterminé par les gènes, 80 pour cent par l'environnement. Certaines personnes ont des mécanismes de protection, par exemple dans les poumons - comme Helmut Schmidt, qui a beaucoup fumé. D'autres ne l'ont pas et développent alors un cancer du poumon".

Existe-t-il quelque chose comme une durée de vie maximale ?

"Nous partons aujourd'hui du principe qu'elle se situe entre 120 et 124 ans - ensuite, c'est malheureusement définitivement terminé".

Peut-on faire quelque chose contre le vieillissement ?

"Non, nous devons vieillir, c'est ainsi établi - mais nous pouvons le faire en bonne santé. Cela signifie un entraînement musculaire et d'endurance, une alimentation raisonnable et suffisamment de sommeil. Des hormones et des messagers sont produits en masse dans les muscles. Le cancer du côlon, par exemple, peut être freiné par ces substances messagères provenant des muscles. Mais il n'est pas nécessaire de faire trois heures de sport par jour. Je dis toujours : tout est mieux que rien. Quinze minutes d'exercice par jour suffisent amplement".

Les femmes vivent plus longtemps ...mais elles vieillissent (malheureusement) plus vite

Les hormones: après la ménopause, le taux d'hormones sexuelles diminue rapidement chez les femmes. Cela a pour conséquence qu'elles vieillissent rapidement pendant cette période. Chez les hommes, en revanche, le taux de testostérone ne diminue que très lentement et ils ne subissent pas la rupture physiquement marquante de la ménopause.

Reproduction : après la ménopause, les femmes ne peuvent plus avoir d'enfants - mais les hommes peuvent encore procréer. Selon les chercheurs, c'est peut-être aussi l'une des raisons pour lesquelles les hommes ne vieillissent pas aussi vite physiquement, car ils doivent rester attractifs pour les femmes en âge de procréer. Les seniors sont généralement plus en forme physiquement et plus performants que les femmes de leur âge. La capacité de réaction des hommes diminue plus tard, cinq des six maladies oculaires liées à l'âge apparaissent plus tard chez eux que chez les femmes. C'est là que le bât blesse : ils meurent nettement plus tôt.

Une vie plus longue : En Allemagne, les femmes vieillissent plus vite - mais en contrepartie, elles vivent plus longtemps : en moyenne, elles vivent cinq ans de plus que les hommes. On ne sait pas très bien pourquoi il en est ainsi - les experts supposent que le mode de vie joue également un rôle important. En effet, la testostérone encore présente incite à une conduite automobile téméraire et à un mode de vie malsain - ce qui raccourcit la durée de vie. De plus, la testostérone affaiblit le système immunitaire et rend les hommes plus vulnérables. En Allemagne, une femme peut compter en moyenne sur 83 années de vie, un homme sur 78 seulement.

Un chromosome de plus: biologiquement, les femmes sont déjà avantagées par le fait qu'elles possèdent un double chromosome X. Des chercheurs de l'université de Gand ont découvert que ce chromosome contient de nombreux caractères héréditaires et copies de cellules qui sont extrêmement importants pour le système immunitaire. Si l'un des chromosomes X de la femme est défectueux, il peut être compensé par la deuxième version encore intacte. Ce mécanisme ne fonctionne pas chez les hommes, car leur patrimoine génétique contient un chromosome Y au lieu d'une copie X. Les hommes ont donc besoin d'un chromosome Y pour se reproduire.