Quand le pharynx est étroit, le niveau sonore augmente

Pendant le sommeil, toute la musculature se détend et cela concerne aussi le pharynx : Le palais et la langue se relâchent et peuvent bloquer le pharynx, surtout si nous dormons sur le dos. Si, avec les années, la tension musculaire globale diminue et que quelques bourrelets de graisse s'y ajoutent, le pharynx devient étroit. L'air respirable ne peut plus circuler librement, le voile du palais et les suppositoires battent bruyamment à chaque respiration et nous nous ébrouons, soufflons ou cherchons à respirer. "Chez les femmes, les hormones jouent également un rôle. Ainsi, la pilule contraceptive favorise le concert de perturbations nocturnes. Mais une fois que le corps s'est habitué au changement hormonal, le calme revient en général", explique le Dr Feld. Il en va un peu différemment à partir de la quarantaine, lorsque la ménopause commence. Durant cette phase, le corps produit de moins en moins d'œstrogènes, ce qui entraîne un relâchement de la musculature. Conséquence : à partir de 50 ans, les femmes ronflent presque aussi souvent que les hommes. Il y a toutefois une petite différence : "Les femmes font généralement moins de bruit", explique le médecin du sommeil.

Les femmes ronflent moins et vont plus tard chez le médecin

Le fait que nous ne jouions souvent que le deuxième violon dans le concert nocturne des scies semble être un avantage, mais s'avère être un inconvénient au deuxième coup d'œil. Dr Feld : "Comme les femmes ronflent plus doucement, on s'en aperçoit plus tard, elles vont plus tard chez le médecin et les arrêts respiratoires risqués pour la santé ne sont découverts que plus tard".

Des mini-capteurs nous font vibrer dans la bonne position

"Comme de nombreuses femmes ne ronflent que lorsqu'elles sont sur le dos, il est conseillé de s'habituer à une position de sommeil latérale", recommande l'expert. Pour ce faire, il peut être utile de donner une légère impulsion à son partenaire, de coudre des balles de tennis dans le dos du haut du pyjama, d'utiliser un sac à dos de sommeil ou encore un entraîneur de position. Un sac à dos de sommeil se compose d'un coussin anguleux que l'on attache sur le dos et qui empêche de se coucher sur le dos. Les mini-capteurs, qui se collent par exemple sur le front et enregistrent la position de sommeil, sont une nouveauté. Si nous sommes sur le dos, ils vibrent légèrement et nous changeons automatiquement de position. Ce qui fonctionne le mieux varie d'une personne à l'autre.

Le nez dégagé - et le calme revient

"Dans 20 pour cent des cas de ronflement, c'est parce que la respiration nasale est entravée", explique le Dr Feld. Les causes peuvent être un rhume, un rhume allergique et un gonflement des amygdales de la gorge ou du palais. "La plupart du temps, les sprays nasaux sont efficaces et doivent être pris juste avant de s'endormir", conseille l'expert du sommeil. Dans certains cas, des outils anti-ronflement tels que les papillons nasaux - de minuscules arceaux en plastique qui sont mis en place pendant la nuit et qui permettent de dégager le nez - peuvent également être utiles. "Un gonflement permanent des amygdales pharyngiennes ou palatines est toutefois un cas à traiter par un médecin ORL", conseille l'expert.

Quelques kilos en moins font souvent des miracles

Parmi les principaux suspects en matière de ronflement, on compte également le surpoids, par exemple pendant la grossesse ou la ménopause. Après l'accouchement ou si l'on parvient à perdre quelques kilos en faisant un peu plus d'exercice et en réduisant les calories de son alimentation, le problème du ronflement est généralement résolu. Attention également aux boissons alcoolisées pour dormir et aux médicaments sédatifs, comme les somnifères. "Tous deux détendent les muscles et augmentent ainsi le risque de ronflement", prévient le Dr Feld.

Les attelles anti-ronflements maintiennent les voies respiratoires ouvertes

Si le calme ne revient toujours pas dans la chambre à coucher, il convient de s'adresser à un médecin du sommeil au plus tard à ce moment-là. " Le ronflement devient dangereux lorsqu'il empêche de dormir soi-même ou son partenaire et qu'il s'agit éventuellement d'une apnée", avertit le Dr Feld. L'apnée se caractérise par des arrêts respiratoires et un manque d'oxygène. Un laboratoire du sommeil permet de déterminer si c'est vraiment le cas (voir encadré en bas à gauche). Selon le diagnostic, une attelle anti-ronflement, qui fixe la mâchoire inférieure et empêche la langue de retomber, ou une opération peuvent alors aider. Une intervention qui consiste à enlever des tissus dans les voies respiratoires n'est toutefois qu'une option de dernier recours et n'est souvent pas nécessaire.

Facteur de risque : l'apnée

Environ un tiers des ronfleurs ont plusieurs arrêts respiratoires pendant leur sommeil, qui durent quelques secondes ou minutes. Une apnée est synonyme de stress pour le corps et augmente à long terme le risque d'infarctus du myocarde, de dépression et d'attaque cérébrale. Dans ce cas, les voies respiratoires sont fermées par un relâchement du voile du palais, ce qui entraîne un manque d'oxygène. La tension artérielle et le pouls augmentent, des hormones de stress sont libérées, les personnes concernées se réveillent en sursaut et cherchent de l'air de manière audible.

Sommeil instantané

Les premiers signes d'une apnée sont la sensation de se réveiller le matin comme si l'on était épuisé, malgré un sommeil suffisamment long. Mais les personnes concernées se fatiguent aussi rapidement pendant la journée et s'assoupissent - ce sommeil secondaire peut être dangereux, par exemple au volant d'une voiture.

Masque respiratoire

Le diagnostic est posé par le médecin de famille, un interniste ou un spécialiste du sommeil. Si le laboratoire du sommeil, les analyses de sang, l'ECG et le test de la fonction pulmonaire confirment l'apnée, les patients reçoivent une attelle à la mâchoire inférieure ou un masque de sommeil. La gouttière est adaptée individuellement, elle pousse la mâchoire inférieure vers l'avant et libère ainsi le pharynx. Le masque est placé sur la bouche et le nez. Il crée une surpression et maintient ainsi les voies respiratoires ouvertes. Il faut toutefois s'y habituer.

Application ou laboratoire du sommeil ? Les meilleures méthodes de diagnostic

Le partenaire ou nous-mêmes ne pouvons pas déterminer de manière fiable si les ronflements sont seulement gênants ou s'ils sont liés à des interruptions de la respiration. Il existe désormais des applications qui enregistrent et analysent les bruits. Elles n'offrent pas (encore) de diagnostic fiable et les experts conseillent de se rendre dans un laboratoire du sommeil. Pour cela, il n'est plus nécessaire de passer la nuit à l'hôpital, mais on est relié à un appareil mobile qui mesure à la maison la respiration, les bruits, l'approvisionnement en oxygène et le pouls.

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